近些日子，關(guān)于英國的新聞頻頻登上熱搜。繼再度被盜的大英博物館之后，伯明翰也刷屏了。

　　當地時(shí)間9月5日，英國伯明翰市政委員會(huì )發(fā)布《關(guān)于“第114條通知”的聲明》，稱(chēng)由于面對不斷累積的巨額債務(wù)和高達8700萬(wàn)英鎊的財務(wù)缺口，除維持保護弱勢群體的公共服務(wù)和其他法定義務(wù)外，伯明翰地方政府即刻停止所有新的政府支出。伯明翰地方政府進(jìn)入事實(shí)上的破產(chǎn)狀態(tài)。

　　英國大城市突然宣布破產(chǎn)，著(zhù)實(shí)出人意料，更何況這座城市是伯明翰。作為英國第二大城市，伯明翰可不是什么“無(wú)名之輩”。它曾被稱(chēng)為英格蘭的“心臟”，是英國開(kāi)啟工業(yè)革命后的第一批工業(yè)城市，即便放眼整個(gè)歐洲也算是工業(yè)重鎮。

　　伯明翰的歷史可以追溯到8世紀。但直到14世紀，伯明翰依舊寂寂無(wú)名，定居于此的人寥寥無(wú)幾，基本上除了一個(gè)臨時(shí)集市外什么都沒(méi)有。

　　18世紀是其真正的蛻變期。

　　眾所周知，英國依靠第一次工業(yè)革命發(fā)展起來(lái)，而伯明翰憑借周邊地區蘊含豐富的煤炭和鐵礦石等礦產(chǎn)資源，為工業(yè)生產(chǎn)提供了豐富的原材料，深度參與了第一次工業(yè)革命進(jìn)程。除此以外，優(yōu)越的地理位置也給伯明翰帶來(lái)了顯著(zhù)優(yōu)勢。憑借便利的陸路交通、發(fā)達的河道及運河網(wǎng)絡(luò )，加上距離倫敦、利物浦以及曼徹斯特等重要城市距離較近，伯明翰很快成為英國的交通樞紐。

　　在第一次工業(yè)革命期間，伯明翰完成了蝶變，從一個(gè)小村莊轉變?yōu)橛墓ぞ吆蜋C械制造業(yè)中心，城市也因此發(fā)展起來(lái)。資料顯示，1800年，伯明翰城市人口達到7.5萬(wàn)人；1900年這一數字大幅上漲至65萬(wàn)人。

　　伯明翰逐漸被人們所熟知，不僅因為它是工業(yè)革命的發(fā)源地，還因為它是工業(yè)經(jīng)濟時(shí)代的“世界車(chē)間”。伯明翰曾被稱(chēng)為世界上產(chǎn)業(yè)最靈活、適應性最強的地區，從釘子到機床再到鐵路機車(chē)、蒸汽機、船舶，這里都可以生產(chǎn)。它還一度是汽車(chē)工業(yè)中心，擁有阿斯頓馬丁、捷豹、路虎等一大批世界知名汽車(chē)品牌。可以說(shuō)，無(wú)論從哪個(gè)角度看，伯明翰在英國工業(yè)史上的地位都無(wú)可撼動(dòng)。

　　隨著(zhù)時(shí)間的推移，英國經(jīng)濟逐漸步入后工業(yè)化階段，服務(wù)業(yè)特別是金融服務(wù)業(yè)成為英國的“當家產(chǎn)業(yè)”，曾經(jīng)以工業(yè)為支柱產(chǎn)業(yè)的伯明翰走上轉型之路。

　　自20世紀60年代起，伯明翰開(kāi)始了其改造計劃，將老舊的建筑物拆除，代之以新建的現代化商業(yè)和住宅建筑，以此吸引更多的人口入住以及更多的商業(yè)活動(dòng)。同時(shí)，伯明翰還積極發(fā)展新興產(chǎn)業(yè)，特別是高科技產(chǎn)業(yè)。為推動(dòng)傳統工業(yè)轉型升級，伯明翰還密集建設了一批高水平的科研機構和創(chuàng )新中心，并積極支持企業(yè)創(chuàng )新研發(fā)。除此之外，伯明翰還有6所著(zhù)名大學(xué)，吸引了成千上萬(wàn)學(xué)子包括留學(xué)生前來(lái)求學(xué)。由此，伯明翰由一個(gè)傳統工業(yè)城市一舉轉型成為英國名副其實(shí)的商業(yè)、金融、高等教育中心。

　　這樣一個(gè)在英國有著(zhù)舉足輕重地位的城市，怎么突然就破產(chǎn)了？

　　究其原因，最主要的原因是社會(huì )護理支出增加、企業(yè)稅收減少以及高通脹等帶來(lái)的財政壓力。

　　首先，社會(huì )護理支出的增加對伯明翰市政府的財政狀況造成了嚴重影響。近年來(lái)，英國人口老齡化問(wèn)題日益嚴重，低收入家庭逐漸增多，使得社會(huì )護理支出規模逐步增大。數據顯示，1994年英國花在社會(huì )護理支出上的費用為1064.45億英鎊，而到2022年，這一費用已經(jīng)上漲到3238.81億英鎊。在英國各大城市中，伯明翰的人口老齡化情況較為嚴重。據統計，伯明翰市有超過(guò)30萬(wàn)名65歲以上的老年人，其中7.4%的老年人需要長(cháng)期護理服務(wù)。此外，伯明翰市還有超過(guò)20萬(wàn)低收入家庭，其中有36.6%需要領(lǐng)取住房補貼或其他福利。這些弱勢群體對市政府提供的社會(huì )護理服務(wù)有著(zhù)迫切且持續的需求，市政府不得不投入更多資金，財政壓力巨大，無(wú)法避免也難以削減。

　　其次，企業(yè)稅收減少也是造成伯明翰市政府財政困境的原因之一。近幾年，英國脫歐、新冠疫情等事件相繼發(fā)生，這些重大事件使伯明翰的部分企業(yè)經(jīng)營(yíng)困難，影響了市政府的稅收。此外，疫情期間，伯明翰商業(yè)和旅游活動(dòng)大幅減少，甚至出現階段性停滯，使得市政府又失去了一部分寶貴的稅收。數據顯示，2022年，伯明翰市的企業(yè)稅收比2019年度大幅減少了1.5億英鎊。

　　此外，相比英國其他城市，伯明翰的通脹問(wèn)題更為嚴重。數額龐大的剛性支出疊加居高不下的價(jià)格水平，使得市政府本就捉襟見(jiàn)肘的財政收入進(jìn)一步告急。

　　這些原因雖然令人痛苦，但都談不上“壓倒駱駝的最后一根稻草”。真正的臨界點(diǎn)與一起訴訟有關(guān)。

　　此前，伯明翰市百余名從事教育、餐飲等行業(yè)的女性，因薪酬待遇明顯低于同職位的男性，而將伯明翰市政府告上法庭，要求實(shí)現同工同酬。2012年，最高法院判其勝訴。自最高法院判決生效起，伯明翰市政府已為此事支付了近11億英鎊的賠款。今年6月，市政府透露，還有6.5億英鎊至7.6億英鎊的相關(guān)賠款尚未賠付。市議會(huì )表示，同工同酬索賠的費用正以每月500萬(wàn)英鎊至1400萬(wàn)英鎊的速度遞增，但市政委員會(huì )并沒(méi)有足夠的資金或者其他手段來(lái)償還這些債務(wù)，最終只能宣告破產(chǎn)。

　　英國當地媒體報道，雖然目前伯明翰人的日常生活并沒(méi)有明顯變化，但明年的財政預算可能會(huì )削減圖書(shū)館、成人教育、修繕街道的支出，并減少服務(wù)支出，還有可能上調商業(yè)房產(chǎn)稅和市政稅等。

　　伯明翰破產(chǎn)確實(shí)有意外的成分，但其面臨的問(wèn)題卻帶有一定普遍性，甚至可以被視作整個(gè)英國城市發(fā)展現狀的縮影。

　　8月初，英國央行調整了未來(lái)幾年的GDP增長(cháng)預測。英國央行預計，2023年英國GDP增速為0.5%，此前預計為0.25%；預計2024年GDP增速為0.5%，此前預計為0.75%。而2025年更是降至0.25%，不斷降低的趨勢非常明顯。

　　高通脹是英國經(jīng)濟目前面臨的主要問(wèn)題。去年以來(lái)，天然氣等能源價(jià)格上漲導致英國通脹率不斷攀升。2022年10月，英國通脹率同比漲幅一度達到11.1%，創(chuàng )下40年來(lái)新高。英國國家統計局此前公布的數據顯示，今年7月，英國消費者價(jià)格指數(CPI)同比上漲6.8%，上漲幅度雖與7月的7.9%相比有所下降，但剔除能源和食品價(jià)格之后的核心通脹率仍同比上漲6.9%，其中服務(wù)業(yè)通脹水平不降反升，漲幅達7.4%。

　　為遏制通脹，英國央行自2021年12月以來(lái)已經(jīng)連續14次加息，基準利率升至5.25%。然而，加息對通脹的控制作用似乎并不理想，反而導致從政府到企業(yè)再到普通居民的債務(wù)成本越來(lái)越高。截至5月底，英國不包括國有銀行在內的公共部門(mén)凈債務(wù)達到2.567萬(wàn)億英鎊，相當于GDP的100.1%。這是自1961年3月以來(lái)，英國政府凈債務(wù)首次超過(guò)GDP的100%。

　　高額的債務(wù)意味著(zhù)更多的利息支出，這將進(jìn)一步增加政府的財政負擔。同時(shí)，債務(wù)的不可控增長(cháng)也給地方政府造成了巨大壓力。伯明翰市政府的破產(chǎn)就是這樣的例子。

　　受通脹高企影響，英國家庭的生活成本迅速增加。雖然英國政府也相應增加了民眾的工資，但工資的增長(cháng)速度遠不及通脹飆升的速度。英國政府如果繼續增加工資或提高利率，會(huì )進(jìn)一步加大企業(yè)的負擔；但如果不增加工資，又會(huì )削弱民眾的購買(mǎi)力，進(jìn)而影響消費。英國政府明顯陷入兩難局面。

　　總體來(lái)看，如果高通脹和高利率持續下去，英國經(jīng)濟陷入衰退將是大概率事件，而已經(jīng)倒下的伯明翰，恐怕也不會(huì )是最后一個(gè)。

　　劉 暢