【科技前沿】

　　光明日報北京1月11日凌晨電（記者齊芳）步氏巨猿是一種目前僅在我國南方地區發(fā)現的已滅絕的古老靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物——它曾是地球上有史以來(lái)體型最大的靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物，直立身高可達3米，體重最大可達300公斤。然而，這種曾成群結隊地漫步于中國南方喀斯特地區的巨猿，卻在29.5萬(wàn)至21.5萬(wàn)年前滅絕了，只留下將近2000顆牙齒和4件不完整的下頜化石。是什么導致了步氏巨猿的滅絕？曾有人猜測，是人類(lèi)祖先的到來(lái)加速了這種生物的滅絕。但來(lái)自中國、澳大利亞和美國的科學(xué)家團隊的最新研究否認了這種猜測。

　　步氏巨猿可能和人類(lèi)祖先從未謀面，“并沒(méi)有證據支持它們和人類(lèi)曾經(jīng)生活在同一個(gè)時(shí)空”。這項研究的主要完成人、中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所研究員張穎奇說(shuō)：“我們認為，是對攝食行為和食物偏好的執著(zhù)導致步氏巨猿在面對環(huán)境改變時(shí)顯得脆弱無(wú)比，并鎖定了其走向滅絕的命運。”這項成果在線(xiàn)發(fā)表于最新出版的國際學(xué)術(shù)期刊《自然》上。

　　自2015年起，古生物學(xué)家們就深入步氏巨猿最后的棲息地——廣西，探究了數百處洞穴化石地點(diǎn)，并從中選取了22處進(jìn)行了樣品采集，“既包括11處產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點(diǎn)，也包括11處時(shí)代較晚未產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點(diǎn)”。張穎奇說(shuō)，在此基礎上，研究團隊用6種獨立的測年技術(shù)，總共獲得157個(gè)放射性測量測年結果。

　　這些年代數據與孢粉、哺乳動(dòng)物群以及牙齒穩定同位素、微量元素、微磨痕等8個(gè)方面的分析結果相結合，重建了步氏巨猿生活的環(huán)境，讓科學(xué)家們能夠全方位探究步氏巨猿滅絕的前因后果。

　　在步氏巨猿滅絕的230萬(wàn)至70萬(wàn)年前，它們在食物資源豐富且多樣的森林中盛極一時(shí)。到了距今約70萬(wàn)至60萬(wàn)年前，由于季節性增強，環(huán)境開(kāi)始變得更加多樣化，致使森林群落的結構開(kāi)始發(fā)生變化。步氏巨猿的近親猩猩在生存條件發(fā)生變化的同時(shí)體型變得更小更靈活，還改變了攝食行為和棲息地偏好，它們的化石顯示了靈活和營(yíng)養均衡的食物選擇，以及較小的生存壓力。而步氏巨猿卻多少有些“不知變通”——在其偏好的食物資源匱乏的情況下，仍然依賴(lài)缺少營(yíng)養的備選食物，使其食物的多樣性大為減少；但與此同時(shí)，它們的體型卻變得越來(lái)越大、越來(lái)越笨重，攝食活動(dòng)的地理范圍也大為減少。因此，步氏巨猿種群長(cháng)期面臨生存壓力，且不斷萎縮，最終在29.5萬(wàn)至21.5萬(wàn)年前走向滅絕。

　　中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所所長(cháng)、研究員鄧濤說(shuō)：“物種為什么會(huì )走向滅絕？人類(lèi)會(huì )不會(huì )有危險？這正是古生物研究的內容之一。探討過(guò)去懸而未決的滅絕事件的原因，將為我們理解過(guò)去乃至將來(lái)靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物的生存韌性以及其他大型動(dòng)物的命運提供新的起點(diǎn)和啟示。”

　　《光明日報》（2024年01月11日 08版）