中新網(wǎng)北京1月11日電 (記者 孫自法)20多萬(wàn)年前，當地球上其他類(lèi)人猿物種都在生生不息時(shí)，有史以來(lái)體型最大的靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物——步氏巨猿卻走向了絕滅？這個(gè)人類(lèi)的遠親、猩猩的近親為何絕滅？一直以來(lái)都是一個(gè)備受關(guān)注的未解之謎。

　　由中國科學(xué)家領(lǐng)銜并聯(lián)手澳大利亞、美國科研同行的跨學(xué)科國際合作團隊，通過(guò)持續多年野外考察發(fā)掘，結合步氏巨猿首次發(fā)現和命名近90年來(lái)在中國廣西洞穴中發(fā)現和積累的化石材料，進(jìn)行全面和深入的研究分析，最新破解了步氏巨猿的絕滅之謎——在29.5萬(wàn)-21.5萬(wàn)年前，正是對攝食行為和食物偏好的執著(zhù)導致步氏巨猿在面對環(huán)境改變時(shí)顯得脆弱無(wú)比，并鎖定了其走向絕滅的命運。

　　步氏巨猿生活場(chǎng)景復原圖(Garcia　/　Joannes-Boyau　繪制)。中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所/供圖

　　這項古生物領(lǐng)域重要研究成果論文，北京時(shí)間1月11日凌晨在國際頂級學(xué)術(shù)期刊《自然》(Nature)上線(xiàn)發(fā)表，將為人們理解過(guò)去及將來(lái)靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物的生存韌性以及其他大型動(dòng)物的命運提供新的啟示。

　　靈長(cháng)之最：身高體重分別可達3米300公斤

　　論文第一作者和共同通訊作者、中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所張穎奇研究員介紹說(shuō)，230萬(wàn)年至20多萬(wàn)年前，步氏巨猿曾經(jīng)成群結隊地漫步于中國南方的喀斯特地區，其直立身高可以達到3米，體重最大可以達到300公斤，是地球上有史以來(lái)體型最大的靈長(cháng)類(lèi)。作為人類(lèi)的“遠房親戚”，步氏巨猿在人類(lèi)到達該地區之前就已經(jīng)絕滅了，迄今只有近2000顆牙齒和4件不完整下頜的化石能夠證明它們曾經(jīng)的存在。

　　張穎奇研究員介紹團隊這次破解步氏巨猿絕滅之謎的研究成果。中新網(wǎng)記者 孫自法 攝

　　他指出，“步氏巨猿的絕滅在古人類(lèi)學(xué)中多少顯得有些不可思議”。當時(shí)生存于同一地區的其他靈長(cháng)類(lèi)可以適應環(huán)境并生生不息，貌似強大無(wú)比的類(lèi)人猿步氏巨猿怎么就走向絕滅了呢？這個(gè)問(wèn)題長(cháng)期以來(lái)一直是令人敬而遠之的懸案。雖然此前中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所重新在該地區開(kāi)展了10多年的系統調查并搜集到更多步氏巨猿的化石證據，但由于缺乏有針對性的系統測年和年代區間明確的古環(huán)境分析，步氏巨猿絕滅的原因仍然成謎。

　　前因后果：多學(xué)科綜合研究助力全方位展現

　　真正解開(kāi)步氏巨猿絕滅之謎的多重決定性證據，來(lái)自一項錯綜復雜的多學(xué)科綜合研究。

　　張穎奇表示，為更加全面、更加有針對性地搜集相關(guān)信息，研究團隊2015年起在中國廣西調查了數百處洞穴化石地點(diǎn)并從中選取22處進(jìn)行樣品采集，包括11處產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點(diǎn)和11處時(shí)代較晚未產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點(diǎn)。在此基礎上，研究團隊將6種獨立的測年技術(shù)應用于含化石堆積物和化石本身，總共獲得157個(gè)放射測量測年結果。這些年代數據與孢粉、哺乳動(dòng)物群以及牙齒穩定同位素、微量元素、微磨痕等8個(gè)方面的分析結果相結合，全方位展現出步氏巨猿絕滅的前因后果。

　　用于這次破解步氏巨猿絕滅之謎研究的步氏巨猿下頜化石材料。中新網(wǎng)記者 孫自法 攝

　　在本項研究的龐大數據集中，測年結果是起點(diǎn)和基石，這是因為呈現某一物種絕滅的確切原因，首先必須確定該物種從化石記錄中消失的確切時(shí)間，才能有一個(gè)目標明確的時(shí)間框架并在此框架下進(jìn)行古環(huán)境分析和攝食行為的還原。

　　釋光測年測量的是埋藏步氏巨猿化石的堆積物中的光敏感信號，也是本次研究主要采用的測年技術(shù)，同時(shí)以直接測定步氏巨猿牙齒化石的釉系法和電子自旋共振法為補充。通過(guò)對化石直接測年，可以確保其年代與埋藏它們的堆積物的釋光測年結果相互印證，并就此得到一個(gè)全面且可靠的步氏巨猿走向絕滅的窗口和時(shí)間線(xiàn)。

　　用于這次破解步氏巨猿絕滅之謎研究的步氏巨猿牙齒化石材料。中新網(wǎng)記者 孫自法 攝

　　研究團隊還通過(guò)對孢粉、哺乳動(dòng)物群、牙齒穩定同位素的詳盡分析以及對洞穴堆積物的微觀(guān)分析，還原了導致步氏巨猿最終絕滅的環(huán)境條件。隨后，根據牙齒組織中蘊涵有與物種攝食行為相關(guān)的豐富信息，可以用于深度解讀它們是否面臨生存壓力及其食物資源多樣性、攝食行為規律性和活動(dòng)范圍等，研究團隊通過(guò)牙齒微量元素和微磨痕紋理分析，建立了步氏巨猿繁盛時(shí)期和絕滅時(shí)期的攝食行為對比模型。

　　真相大白：種群長(cháng)期面臨生存壓力致走向絕滅

　　張穎奇總結說(shuō)，本項綜合研究的結果表明，步氏巨猿的繁盛期為230萬(wàn)-70萬(wàn)年前，過(guò)渡期為70萬(wàn)-30萬(wàn)年前，絕滅窗口期29.5萬(wàn)-21.5萬(wàn)年前，其絕滅時(shí)間比人們之前的認識要早很多。

　　230萬(wàn)-70萬(wàn)年前，步氏巨猿在食物資源豐富且多樣的森林中盛極一時(shí)。到了約70萬(wàn)-60萬(wàn)年前，由于季節性增強，環(huán)境開(kāi)始變得更加多樣化，致使森林群落的結構開(kāi)始發(fā)生變化。

　　此時(shí)，步氏巨猿的近親猩猩在生存條件發(fā)生變化的同時(shí)體型變得更小更靈活，還改變了攝食行為和棲息地偏好，它們的化石顯示了靈活和營(yíng)養均衡的食物選擇，以及較小的生存壓力。與之相反，步氏巨猿在其偏好的食物資源匱乏的情況下仍然依賴(lài)缺少營(yíng)養的備選食物，使其食物的多樣性大為減少。不僅如此，它們的體型卻變得越來(lái)越大越來(lái)越笨重，攝食活動(dòng)的地理范圍也大為減少。因此，其種群長(cháng)期面臨生存壓力，且不斷萎縮，最終走向絕滅。

　　步氏巨猿復原圖(Garcia　/　Joannes-Boyau　繪制)。中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所/供圖

　　研究團隊表示，此次破解步氏巨猿絕滅之謎只是揭開(kāi)其重重迷霧的“冰山一角”，由于目前還缺乏步氏巨猿顱骨及顱后骨骼等化石證據，“我們對這一體型碩大的遠親仍然知之甚少，它們棲息在樹(shù)上還是地面？采取哪種位移行為？在演化系統樹(shù)上處在怎樣的位置？它們的體型為什么會(huì )發(fā)生變化？……步氏巨猿還有很多謎團，有待今后更多關(guān)鍵性化石證據的發(fā)現和研究來(lái)逐步解開(kāi)”。(完)